简单的说，NAS是通过网线连接的磁盘阵列，它具备了磁盘阵列的所有主要特征：高容量、高效能、高可靠。NAS是部件级的存储方法。NAS将存储设备通过标准的网络拓扑结构连接到一群计算机上，所以NAS可以无需服务器直接上网，不依赖通用的操作系统，而是采用一个面向用户设计的、专门用于数据存储的简化操作系统，内置了与网络连接所需的协议，因此使整个系统的管理和设置较为简单。其次NAS是真正即插即用的产品，并且物理位置灵活，可放置在工作组内，也可放在其他地点与网络连接。最重要的是，NAS能够满足那些无法承受SAN昂贵价格的中小企业的需求，具有相当好的性能价格比。
应该说，NAS和SAN各有各的优势，也有不足。比如说NAS在数据传输时对带宽资源的占用，以及扩展性方面就明显的不如SAN。但随着千兆以太网技术和一些新技术的发展，NAS在这些方面已经有了很大的改观，并显现出巨大的潜力。对于中小企业来讲，他们面对日益膨胀的数据同样有迫切需求，而且这种需求并不因为投资而降低对存储网络性能、质量、可靠性和可用性水平的要求。这就需要高效经济的解决之道。所以，NAS当然首当其冲。而SAN的强大性能和巨额成本，则注定了它是大型企业的宠儿。虽然现在业界对NAS和SAN孰优孰劣还在争论不休，但有一种观点已经越来越为人们所认同，那就是：NAS和SAN的结合是大趋势。
NAS的原理图如下：

将NAS产品直接通过网络接口连接到网络上，只需简单地配置一下IP地址，就可以被网络上的用户所共享。它将所有的软件全部固化在NAS产品或NAS引擎内，因此，安装，使用均非常简单。而且它本身能够支持多种协议，能够支持到各种操作系统，包括Windows NT,95,98,hp-UX, Sun Solaris, Red Hat Linux, IBM AIX等等。通过任何一台工作站，采用IE或Netscape就可以对该设备进行直观方便地管理。同时系统的维护也非常方便，NAS产品是独立于应用服务器，但又能保证系统的安全性和可靠性。